Saturnuksen renkaat katoavat – ja James Webb auttaa selvittämään, kuinka paljon heillä on jäljellä

1980-luvulta lähtien tiedemiehet ovat tienneet, että Saturnuksen jäiset sisärenkaat ovat vähitellen tuhoutumassa sen yläilmakehässä. Prosessi etenee sellaisella nopeudella, että joka päivä vettä virtaa renkaista Olympia-altaan läpi kaasujättiläiselle. Mutta toistaiseksi tutkijat eivät ole pystyneet laskemaan, kuinka nopeasti nämä renkaat katoavat - ja vastaavasti tietää, milloin ne katoavat kokonaan.

Mutta tässä James Webbin avaruusteleskooppi tulee apuun. Hänen tiiminsä Keckin observatoriossa Havaijilla menossa tehdä planeetan pitkän aikavälin havaintoja. Teleskooppi auttaa seuraamaan "rengasateen" määrää koko Saturnuksen kauden - tai noin 7 maan vuoden ajan.

Vuonna 2017 Cassini-avaruusluotain teki 22 kierrosta planeetan ympäri ennen kuin se saapui Saturnuksen ilmakehään (ja tuhosi itsensä). Tänä aikana hän auttoi selvittämään, että joka sekunti renkaista putoaa 400–2800 kiloa jäätävää sadetta, joka lämmittää planeetan yläilmakehän.

Nyt renkaiden keskimääräiseksi eliniän katsotaan olevan 300 miljoonaa vuotta, mutta koko alue on melko suuri: 100 miljoonasta 1,1 miljardiin vuoteen.

19,5 vuodessa kestää Saturnuksen tehdä täydellinen kierros Auringon ympäri, planeetta kääntyy kohti tähteä ja kääntyy pois siitä - ja tämä liike toistetaan renkailla. Tutkijat uskovat, että sijainti vaikuttaa jääsateiden määrään: kun renkaat kallistuvat aurinkoa kohti, sateen määrä lisääntyy.

Seuraavien 7 vuoden aikana tutkijat tutkivat vetymolekyylien vapautumista Saturnuksen yläilmakehässä. Luvut kasvavat jyrkästi, kun pieni määrä jäätä renkaista pääsee ilmakehään, mutta vähenee rankkasateiden aikana. Näiden julkaisujen katsominen koko kauden aikana voi auttaa määrittämään tarkalleen kuinka paljon jäätä renkaat menettävät tuona aikana.