Curiosity-mönkijä löytää Marsista opaalin – mahdollisen vesilähteen astronauteille

Curiosity-mönkijän keräämät vanhat kuvat ovat paljastaneet vaaleita kiviä, jotka ympäröivät punaisen planeetan vikojen "haloja". Näistä kivistä on aiemmin kerätty näytteitä rover-instrumenteilla. Uudessa tutkimusta Arizonan yliopiston tutkijat analysoivat näitä arkistotietoja uusilla menetelmillä. He pystyivät vahvistamaan, että nämä vaaleat kivet sisältävät opaalia.

Opaali muodostuu, kun vesi säätelee piidioksidipitoisia kiviä. Syntynyt liuos laskeutuu kallion halkeamiin ja rakoihin. Ajan myötä se kovettuu kovaksi mineraaliksi, joka voi olla sameaa ja himmeää tai sokaisevan kirkasta. Nykyään opaali hankitaan enimmäkseen joko Australiasta tai Etiopiasta.

Itse asiassa tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun Marsista on löydetty opaalimateriaalia. Vuonna 2008 Mars Reconnaissance Orbiter huomasi suuria vaaleita täpliä useilla Punaisen planeetan alueilla, jotka johtuivat hydratoiduista piidioksidikerroksista. Nyt näyttää siltä, ​​​​että tämä materiaali on yleisempää kuin aiemmin uskottiin.

Opaalin löytäminen on iso tapahtuma. Loppujen lopuksi tämä viittaa siihen, että vesi ilmestyi Marsiin hyvin kauan sitten. Senkin jälkeen, kun pinta kuivui ja muuttui sopimattomaksi kaikille siellä asuville mikrobeille, pinnan alla olevat olosuhteet säilyivät mahdollisesti asumiskelpoisina vielä pitkään.

Tämä on hyvä uutinen Curiositylle ja sen seuraajalle, Perseverance-mönkijälle, joka etsii parhaillaan elämän merkkejä Jezero-järven kraaterista, jossa on runsaasti opaalimateriaalia.

Toinen opaalin arvo on, että se voi olla hyödyllinen vesilähde tuleville astronauttimatkoille. Teoriassa vettä voi vapautua kiderakenteesta, jos kivi murskataan ja kuumennetaan. Työryhmä laski, että 1 metrin pituiseen haloon mahtuu jopa 5,7 litraa vettä 0,3 metrin syvyydessä.