James Webb -teleskooppi julkaisi ensimmäisen valokuvansa Neptunuksesta. Renkaat näkyvät selvästi.

Neptunusta on vaikea tutkia, koska se sijaitsee ulomman aurinkokunnan pimeällä alueella - 30 kertaa kauempana Auringosta kuin Maa. Hubble-teleskoopin valokuvassa planeetta näytti tahriintuneelta siniseltä pallolta, mutta James Webb pystyi näyttämään paljon selkeämpi kuva.

Sen Near Infrared Camera (NIRCam) näyttää kohteet lähi-infrapuna-alueella 0,6-5 mikronia, joten Neptunus ei näytä siniseltä kuvassa. Mutta yksityiskohtien taso on korkeampi kuin Hubble: näemme jopa erilliset renkaat.

Vertailun vuoksi Hubble näki Neptunuksen näin:

Uudessa valokuvassa näkyy kiehtova kirkkaus lähellä pohjoisnavaa sekä aiemmin tunnettu pyörre etelänavalla. Lisäksi teleskooppi osoitti metaanijäästä koostuvan pilvinauhan. Ne heijastavat auringonvaloa, joten nämä pilvet näkyvät valokuvassa kirkkaina täplinä.

Lisäksi ohut valonauha, joka kiertää planeetan päiväntasaajaa, voi olla visuaalinen merkki maailmanlaajuisesta ilmakehän kierrosta, joka ohjaa Neptunuksen tuulia ja myrskyjä. Ilmakehä uppoaa ja lämpenee päiväntasaajalla ja siten hehkuu infrapunassa enemmän kuin ympäröivät viileämmät kaasut.

Lisäksi valokuva pystyi vangitsemaan 7 Neptunuksen 14 kuusta. NASA jopa toimitti erittelyn siitä, missä kaikki sijaitsee:

Kirkkaasti kiiltävä suuri piste päällä, joka voidaan sekoittaa tähdeksi, on itse asiassa Triton - Neptunuksen suurin satelliitti. Se liikkuu taaksepäin suuntautuvalla kiertoradalla (eli vastakkaiseen suuntaan suhteessa itse Neptunuksen lentorataan). Uskotaan, että se ei alun perin ollut kuu, vaan Kuiperin vyöhykkeeltä peräisin oleva esine, jonka Neptunus vahingossa veti itseään kohti.

Ennen tätä pystyimme henkilökohtaisesti tarkkailemaan Neptunuksen renkaita vuonna 1989, kun Voyager-luotain lensi planeetan yli.2». Sitten oli mahdollista kuvata renkaat planeetan takana olevan ja jäähiukkasia valaisevan Auringon ansiosta.

James Webbin odotetaan tulevaisuudessa pystyvän tarjoamaan lisää kuvia Neptunuksesta, mikä antaa meille mahdollisuuden oppia lisää jääjättiläisestä.