NASAn luotain törmää pian 160 metrin asteroidiin

Osana NASA DART -tehtävää suunnitelmia kiertää asteroidin kiertoradalla 330 miljoonan dollarin avaruusluotaimella. Kokeilu suoritetaan syyskuun 27. päivän yönä, ja sen tavoitteena on selvittää, löytyykö ihmiskunnan arsenaalista keinoa suojella maapalloa suurten avaruusobjektien putoamiselta.

Päivänä X avaruusalus lähestyy Dimorphia, halkaisijaltaan noin 160 metriä olevaa asteroidin Didyma-satelliittia törmätäkseen siihen ja yrittääkseen muuttaa sen lentorataa. Kokeen tuloksista riippumatta tehtävä auttaa tutkijoita vastaamaan kysymykseen siitä, kuinka toimia, jos maapalloa uhkaa todellinen vaara. Toistaiseksi mikään sen kaltainen ei uhkaa planeettaamme.

Kymmenen päivää ennen törmäystä asteroidiin luotain laukaisee pienen havaintosatelliitin LUCIACuben, joka lähettää kokeen suorana. DARTin ja Dimorphin vaikutus tapahtuu 11 miljoonan kilometrin päässä Maasta. Muuttaakseen asteroidin kurssia avaruusalus kulkee 24 000 km/h nopeudella.

Tehtävä DART laukaistiin viime marraskuussa erityisesti tätä kokeilua varten. Tiedemiehet ovat valinneet Dimorfin kohteeksi syystä: satelliitin koko on riittävän suuri aiheuttamaan suurta vahinkoa, jos samanlainen esine putoaa Maahan.

Vuonna 2024 ESAn tähtitieteilijät aikovat lähettää Hera-robotin Dimorphiin, joka tutkii yksityiskohtaisesti avaruusluotaimen kanssa tapahtuneen törmäyksen jälkiä.